En Jaipur, una tradición de joyería india se enfrenta a las fuerzas del mercado y nuevos competidores

Aug 06, 2023

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Por Kimiko de Freytas-Tamura

JAIPUR, INDIA — En una oficina moderna, con aire acondicionado, lejos de las carreteras polvorientas donde los autos y las motocicletas tocan la bocina y esquivan los carros tirados por camellos, Gagan Choudhary entrecerró los ojos ante una esmeralda a través de un espectroscopio: como la mayoría de las piedras verdes enviadas a su laboratorio, estas días, resultaría no ser exactamente lo que parecía.

"Es como un trabajo de detective", dijo. "Cada piedra es diferente. Algunas son tan sofisticadas que en algunos casos pasamos al menos dos horas con una esmeralda".

Como subdirector y probador principal en el Laboratorio de Pruebas de Gemas en Jaipur, el Sr. Choudhary examina miles de piedras de colores cada año, determinando si son naturales, creadas en laboratorio o tratadas con resina e inyectadas con color para dar un brillo falso.

El resultado: casi el 95 por ciento de las esmeraldas, el 99 por ciento de los rubíes y al menos la mitad de los zafiros probados en estos días son, de una forma u otra, antinaturales, dijo en una entrevista.

El tratamiento artificial no es poco común para corregir defectos en las gemas, pero es ilegal si no se informa adecuadamente a los compradores.

En medio de los precios altísimos en el mercado mundial de piedras de colores de alta calidad, los cortadores de gemas y los joyeros de Jaipur se han visto cada vez más superados por los suministros de rivales más grandes y mejor financiados, y algunos están recurriendo a subterfugios para compensar el déficit.

Durante siglos, Jaipur atrajo las mejores gemas del mundo para cortarlas, pulirlas y montarlas, una tradición que se remonta a principios del siglo XVIII, cuando el gobernante maharajá Sawai Jai Singh II fundó la ciudad como capital de Rajastán. Mecenas dedicado a las artes, atrajo a los mejores artesanos de toda la India para fabricar empuñaduras de espada, colgantes, aretes y hasta tobilleras para los elefantes reales. Con el tiempo, los artesanos de Jaipur ganaron reputación por su habilidad para cortar piedras particularmente frágiles como las esmeraldas.

Pero ese patrimonio ahora está amenazado por una combinación de fuerzas cambiantes del mercado y nuevos competidores, especialmente en China y Tailandia. En un mercado en expansión para gemas de colores, impulsado por la riqueza de las economías emergentes y que ahora tiene un valor estimado de $ 10 mil millones al año, la industria artesanal de Jaipur está siendo apartada por grandes empresas que pueden controlar efectivamente la oferta y los precios con su potencia financiera y de marketing.

"Hay un cambio real en el poder global", dijo Alexander Mees, un experto en gemas de colores de JPMorgan Cazenove. "El mercado de gemas de colores todavía está fragmentado y menos maduro que los diamantes, por lo que es probable que veamos más empresas a gran escala a medida que aumentan las preferencias de los consumidores".

Gemfields, por ejemplo, con sede en Londres y propiedad del grupo de capital privado Pallinghurst en un 48 por ciento, controla el 28 por ciento del suministro mundial de esmeraldas a través de su mina Kagem en Zambia. Comercializa sus piedras preciosas a través de la marca de lujo Fabergé, que Pallinghurst fusionó en enero.

Históricamente, los diamantes tenían la mayor participación en gemas, pero la creciente demanda, particularmente de los mercados emergentes, ha empujado a las empresas a buscar nuevas oportunidades en piedras de colores.

"La gama alta de la industria es muy fuerte, ya que los clientes ricos buscan nuevas piedras de las que la gente nunca ha oído hablar, como la rubelita, el granate verde o la espinela", dijo Jean-Claude Michelou, vicepresidente de la Asociación Internacional de Piedras Preciosas de Colores, quien es consultor del Banco Mundial. "La gente está buscando piedras excepcionales, raras y grandes".

Mientras tanto, las subastas han visto ventas récord ya que los clientes de Medio Oriente y China compran piedras preciosas como activos de inversión.

Los esfuerzos de marketing de gigantes como Gemfields han ayudado a los mineros más pequeños que han visto subir los precios de sus piedras, a menudo a niveles más allá del alcance de algunas de las empresas de Jaipur.

Tradicionalmente, los compradores de gemas de Jaipur adquirían piedras directa e individualmente de mineros y comerciantes de piedras en bruto. Ahora, cada vez más obligados a competir en las subastas, tienen que unirse para ofertar conjuntamente contra rivales más grandes, y aún terminan como postores por las piedras de mejor calidad.

Frente a todos estos desafíos, la industria de Jaipur está luchando en la retaguardia para sobrevivir.

"No queremos que desaparezca el negocio de gemas de 300 años de antigüedad de Jaipur", dijo Rajiv Jain, ex presidente del Consejo de Exportación de Gemas y Joyas de India, quien ha liderado los esfuerzos para restaurar el alto estatus del país en la industria.

Expulsados ​​del mercado de las gemas de alta calidad, algunos joyeros han recurrido a tratar las piedras con calor o resina para aumentar su valor, sin revelar los tratamientos a compradores desprevenidos.

Los medios locales informaron el año pasado de una "crisis de confianza" en Jaipur después de una serie de escándalos en el legendario Johri Bazaar de la ciudad, donde supuestamente se vendían gemas recubiertas de resina sin tratar.

El Sr. Choudhary, del Laboratorio de Pruebas de Gemas, dijo que la cantidad de gemas enviadas por compradores cautelosos a su laboratorio para realizar pruebas se disparó el año pasado.

El Sr. Michelou dijo que estaba trabajando en un sistema de seguimiento y certificación global para piedras preciosas de colores similar al que ya existe para los diamantes. "Jaipur se encuentra ahora en el mercado medio de la joyería, y es muy difícil para las empresas porque el mercado para ellas se ha ido", dijo.

Chitan Sharma, jefe de un negocio familiar de joyería que solía incluir a varias celebridades entre sus clientes, dijo que las ganancias se habían reducido a la mitad por la crisis financiera en Europa —particularmente en España, que solía ser un mercado importante— y el alto precio del oro. Para sobrevivir, dijo, su compañía despidió a algunos trabajadores y cambió el oro de 18 quilates a oro de 9 quilates para sus engastes de gemas.

China se ha convertido en un competidor serio, estableciendo centros de corte e instalaciones de fabricación de joyas y comprando piedras a granel para aprovechar las economías de escala.

"En piedras opacas, China se ha hecho cargo", dijo Jain, del consejo de exportación.

Bangkok y Hong Kong también se han convertido en importantes centros de corte de piedra, mientras que países mineros como Tanzania están desarrollando cada vez más experiencia local en corte para capturar ingresos de valor agregado. En 2003, Tanzania introdujo una legislación que prohibía las exportaciones de tanzanita en bruto a la India, su mayor importador.

El Sr. Jain, quien en la década de 1990 fue pionero en el corte y pulido de la piedra preciosa azul-violeta en Jaipur, dijo que estaba tratando de romper el estancamiento con el gobierno de Tanzania al ofrecer capacitar a estudiantes de Tanzania en Jaipur.

"Les he dicho: 'Trátennos como sus socios'", dijo. "Trescientos años de historia y experiencia no se pueden hacer en tres años".

También está tratando de cambiar la mentalidad en la India, donde muchas personas valoran ciertas piedras preciosas sobre otras simplemente por razones astrológicas, y aprecian la claridad o el corte menos que los compradores occidentales.

"Necesitamos comercializar mejor nuestra identidad en la India", dijo.

También está instando al gobierno a intensificar la exploración de nuevos depósitos de piedras preciosas, aprovechando los esfuerzos de la última década para abrir nuevos campos de diamantes.

El gobierno indio otorgó una licencia a Rio Tinto en 2011 para extraer diamantes en Madhya Pradesh, y el gobierno local dio luz verde para comenzar el desarrollo en 2012. Rio Tinto comenzó a explorar en busca de diamantes en Madhya Pradesh en 2001 y descubrió lamproitas con diamantes, o rocas volcánicas, en la región de Bundelkhand del estado en 2004, el primer hallazgo nuevo en India en más de 40 años.

"En el futuro, ¿quién sabe?, es posible que se descubran nuevas piedras", dijo Jain. "Y mientras haya mujeres sobre la faz de la tierra, habrá demanda. Soy optimista. Jaipur se volverá más fuerte. Pero tenemos que luchar todos los días".

En el laboratorio de pruebas, cada vez que se le presenta una esmeralda grande y pura, Choudhary dice que se toma su tiempo para maravillarse con ella.

"Es un sentimiento que no puedes expresar", dijo, respirando profundamente.

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