Larimar, la Piedra Única de República Dominicana

Sep 28, 2023

República Dominicana quiere que los joyeros amen el larimar, la piedra nacional. Pero las autoridades cerraron la mina temporalmente después de dos accidentes fatales.

La inspiración para el Pool Ring con larimar de Joarla Caridad surgió de un "anhelo de estar en esas aguas cristalinas y cálidas de mi país".Credit...Tatiana Fernández para The New York Times

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Por Janelle Conaway

Al crecer en la República Dominicana, Daniel Santacruz se sintió atraído por el larimar, una piedra distintiva tan azul como las aguas más claras del Caribe y que se sabe que proviene de una sola fuente: una montaña en la provincia de Barahona, en la costa suroeste del país. Ahora, el cantautor de 45 años tiene un Grammy Latino en su estante por su álbum de 2020 "Larimar".

"Siempre he estado enamorado de la piedra", dijo en una entrevista en video. “Es único en el mundo, solo lo puedes conseguir en República Dominicana”.

No solo escribió el poema de una canción, la primera línea de la bachata romántica se traduce como "Déjame nadar en tus ojos, azul como el larimar", sino que también la convirtió en la canción principal del álbum. Y ha estado trabajando en un documental para contar la historia de la piedra semipreciosa que fue su inspiración.

"Para mí, significa muchas cosas", dijo Santacruz, quien divide su tiempo entre Miami y la capital dominicana, Santo Domingo. “Significa identidad cultural, significa amor, significa buena energía, buena vibra”.

Para muchos dominicanos, el larimar se está convirtiendo incluso en un símbolo patriótico, parte de la marca nacional del país. Las administraciones sucesivas han tratado de elevar su perfil, declarando al larimar la piedra nacional oficial en 2011 y, en 2018, estableciendo un Día Nacional del Larimar anual.

Los diseñadores de joyas dominicanos dicen que están viendo un mayor interés local en la piedra y que las exportaciones de joyas de larimar han ido en aumento.

El gobierno ha dicho que quiere crear más empleos en torno a la piedra, pero primero tiene una preocupación más apremiante: mejorar la seguridad de los cientos de mineros artesanales que siguen las vetas de larimar en lo profundo de la montaña. Hubo dos muertes en abril, lo que llevó a los funcionarios a cerrar la mina temporalmente para mejorar la seguridad.

Los trabajos estaban planificados, según Miguel Ángel Díaz, viceministro de Minas del Ministerio de Energía y Minas del país, pero el cronograma de cierre se aceleró tras las muertes. Hizo hincapié en que la administración del presidente Luis Abinader, quien asumió el cargo en agosto de 2020, ya había estado abordando los problemas de seguridad.

“Somos conscientes de que tenemos que mejorar la seguridad y las condiciones de trabajo de estas personas”, dijo Díaz en una entrevista en video.

Francisco Alberto Gómez, un productor de larimar que pertenece a una de las cooperativas locales que opera la mina, atribuye al gobierno actual su atención a la seguridad de la mina. “Hay accidentes que son inevitables, que solo Dios puede evitar que sucedan”, dijo.

Pero Miguel Ángel Féliz, administrador de una escuela local de artesanos de larimar, cree que las autoridades podrían haber hecho más. “Han tomado medidas, pero no han sido suficientes. No fueron suficientes para evitar las muertes”, dijo Féliz, quien trabajó como minero hasta 1990.

Hace solo unos años, la mayoría de las mujeres dominicanas jóvenes pensaban en el larimar como algo que usaban sus abuelas, dijo Jorelis Caridad, de 32 años, parte de la segunda generación involucrada en una empresa familiar de joyería llamada Ambasa. Pero dijo que había visto un cambio reciente, intensificado por el fuerte movimiento de "compra local" que comenzó a principios de la pandemia, a medida que más de sus pares han comenzado a explorar lo que significa ser dominicano.

"Al expresar nuestra dominicanidad, buscamos cosas que solo nosotros tenemos", dijo la Sra. Caridad.

Larimar se ajusta a ese proyecto de ley. La diseñadora de joyas Mónica Varela, de 29 años, dijo que se había propuesto como misión crear piezas contemporáneas que lucieran la piedra nacional. Y cuando ve a alguien usando uno de sus colgantes, siente un orgullo más allá de su marca, dijo, porque “también estamos usando un pedazo de nuestra tierra y representando lo que somos como dominicanos”.

Larimar (pronunciado lah-ri-MAR) es una variedad de mineral de silicato llamado pectolita, formado hace decenas de millones de años por la actividad volcánica submarina. No es la única pectolita, pero es la única que se sabe que tiene una paleta azul, el resultado de los fluidos hidrotermales que fluyen hacia las cavidades de la roca volcánica que han acumulado una mezcla particular de minerales en el camino. La piedra varía en color: generalmente, cuanto más profundo es el azul, más rara y costosa es la pieza, y puede tener remolinos de espuma de mar blanca, rastros de verde y, a veces, incluso un toque de rojo oxidado, así como patrones que parecen un un poco como las olas.

La capacidad de la piedra para "encapsular tantas formas, tantos colores, tanta diversidad" es parte de su atractivo para Joarla Caridad, una hermana menor de Jorelis, que diseña joyas con su propio nombre. Uno de sus diseños característicos, llamado Pool Ring ($350 a $1,400), tiene una pequeña escalera plateada o dorada que se enrosca sobre el borde del engaste hasta una pieza plana de larimar que parece la superficie de una piscina. Dijo que se le ocurrió la idea cuando estaba estudiando en Londres un invierno y "anhelaba estar en esas aguas cálidas y cristalinas de mi país".

El parecido de la piedra con el agua también la ha hecho popular entre los turistas que quieren recuerdos de sus vacaciones en la playa, dijo Jorelis Caridad. Es probable que la mayoría gaste menos de $200 en una pieza, dijo, mientras que las versiones de gama alta, engastadas en plata u oro, pueden venderse por miles de dólares.

Laura Tosato, una diseñadora de joyas con sede en Santo Domingo conocida por sus libélulas de larimar, reconoce que los esfuerzos de promoción del gobierno ayudaron a impulsar una mayor demanda local de larimar en 2020, cuando el turismo se agotó de la noche a la mañana. "¿Quién iba a estar pensando en una joya en medio de una pandemia?" ella preguntó. Incluso comenzó a vender máscaras faciales con acentos de larimar.

Las exportaciones de joyas de larimar han despegado en los últimos años, con la excepción de un año plano, 2020. El Centro de Exportaciones e Inversiones de la República Dominicana, conocido como ProDominicana, estima el valor de las exportaciones de joyas de larimar en 2021 en más de $12 millones, de alrededor de $ 7.5 millones en 2020 y solo $ 1.1 millones en 2018. Se estima que el 99 por ciento de estas exportaciones se dirigieron a los Estados Unidos, según ProDominicana.

La primera mención histórica de la piedra que se conocería como larimar se produjo en una carta escrita por un sacerdote a su arzobispo en 1916, el 22 de noviembre, ahora Día Nacional del Larimar, pero no se extraía en ese momento.

Luego, en 1974, una mujer que había encontrado un trozo de la piedra en una playa de la provincia de Barahona lo llevó a una joyería en Santo Domingo propiedad de Miguel Méndez, a quien finalmente se le atribuye el redescubrimiento de la piedra.

"Al principio pensé que era turquesa", dijo Méndez, que ahora tiene 83 años, en una entrevista telefónica desde Santo Domingo. Y pensó que la piedra había venido del mar. Pero con la ayuda de un geólogo estadounidense que era voluntario del Cuerpo de Paz, Méndez encontró la fuente: había viajado por río desde una montaña a unas pocas millas tierra adentro.

Finalmente, envió una muestra a la Institución Smithsonian, el complejo de investigación y museo estadounidense, que la identificó como una pectolita. Méndez dijo que viajó a los Estados Unidos para comprar equipo para moler la piedra, que es más dura que el ámbar, el coral y otros materiales familiares para los artesanos dominicanos en ese momento. También se le ocurrió el nombre de lo que los lugareños llamaban simplemente la "piedra azul", combinando Larissa, el nombre de su hija, con mar, la palabra española para mar. (La Sra. Méndez murió el año pasado a los 51 años).

El Sr. Méndez dijo que le había sorprendido el crecimiento de la popularidad de la piedra. "Larimar ahora es conocido en todo el mundo", dijo.

Sin duda se ha convertido en el pilar de la economía de Bahoruco, un municipio de Barahona por el que ha pasado en gran parte la pujante industria turística del país. La localidad costera de Bahoruco, cabecera del distrito a pocos kilómetros de la mina de larimar, cuenta con más de 60 talleres donde los artesanos moldean y pulen las piedras, según un relevamiento gubernamental.

César Féliz, quien es lapidario en Bahoruco desde hace unos 20 años, describió trabajar con larimar como una especie de adicción. Durante una entrevista telefónica reciente, dijo que había estado elaborando un par de aretes con forma de olas del océano y cortados de una sola pieza de piedra, un encargo de un diseñador de joyas alemán.

"Cada vez que haces un trabajo, quieres inventar algo nuevo y descubrir cómo puedes hacerlo", dijo el Sr. Féliz. (Miguel Féliz, el administrador de la escuela de artesanos, es su hermano).

Hace décadas, el área dependía principalmente de la agricultura y la pesca, pero ahora la economía gira en torno al larimar, según Gómez, el productor de larimar, quien dirige la junta de gobierno local. Hace dos años fue elegido para el cargo, el equivalente al de alcalde del distrito, que dijo tenía una población de 6.500 a 8.500.

“Si nos encontramos sin larimar”, dijo en una entrevista telefónica, “yo sí creo que sobreviviremos, porque Dios nos dará la oportunidad de hacerlo, pero sin larimar sería una vida muy difícil para estas comunidades”.

La piedra ha hecho posible que muchas personas tengan casas propias y mantengan a sus familias, dijo, aunque también reconoció que llevó a personas como él a abandonar la escuela y comenzar a trabajar en la minería.

El Sr. Gómez, de 40 años, ha estado en la mina desde que era un niño, al principio acompañando a sus tíos y haciendo tareas como recoger leña; a los 16, formaba parte de una brigada de baldes para retirar escombros. Él y algunos primos ahora emplean de 40 a 50 mineros y también es tesorero de una cooperativa local a la que, en 1985, se le otorgó una concesión de 75 años para el sitio. La mina ahora es operada por tres de esos grupos.

Mucho ha cambiado desde que se convirtió en minero, dijo Gómez, no solo, continuó, porque los niños ya no trabajan allí, sino también porque el trabajo es muy diferente.

En los primeros años de producción, explicaron él y otros, se podían encontrar vetas de larimar en la superficie o cerca de ella. Con el tiempo, sin embargo, los mineros han seguido las vetas a profundidades cada vez mayores, creando una red de pozos horizontales y verticales en la montaña y aumentando considerablemente los peligros.

“La minería subterránea es insegura en todo el mundo y cuando es artesanal es más riesgosa”, dijo Rolando Muñoz, quien dirige la Dirección General de Minería, dependencia del Ministerio de Energía y Minas.

La mina de larimar es rudimentaria y cubre un área de aproximadamente 12 acres. Gran parte del trabajo fangoso y sudoroso se realiza con picos y palas, aunque también se utilizan algunas herramientas eléctricas portátiles. Muchos de los trabajadores son haitianos, algunos de los cuales tienen visas de trabajo y otros no, según Muñoz.

A lo largo de los años, el gobierno ha traído expertos para enseñar las técnicas de la minería subterránea y, en 2014, se abrió un túnel fortificado que se extiende un cuarto de milla hacia la montaña. Los pasadizos o galerías que se ramifican desde el túnel dan acceso a los mineros a los yacimientos de larimar sin necesidad de descender largas distancias verticales.

Pero el túnel, originalmente diseñado para tener media milla de largo, solo se completó parcialmente, por lo que no brinda acceso a todas las operaciones mineras y algunos miembros de las cooperativas locales todavía usan sus propias entradas, excavadas en la ladera de la montaña.

Algunos videos de YouTube publicados por visitantes ocasionales muestran a los trabajadores arrastrándose por espacios reducidos y descendiendo a largos pozos a cientos de pies debajo de la superficie, usando poco o ningún equipo de seguridad y, a menudo, sin zapatos.

Gómez, el productor de larimar, dijo que las autoridades exigieron cascos, botas, guantes y otros equipos de protección, pero agregó que a la mayoría de los mineros no les gustaba usarlos.

Según el Sr. Muñoz de la Dirección General de Minería, se sabe que 18 personas han muerto en accidentes en la mina de larimar en las últimas dos décadas. Las causas han incluido asfixia, derrumbes, caídas y accidentes eléctricos.

Las dos muertes recientes ocurrieron con menos de tres semanas de diferencia. Según entrevistas y relatos de noticias locales, un minero dominicano llamado Kelin Aquino Galván, de 38 años, fue golpeado en la pierna por una roca que cayó y murió de hemorragia interna en el hospital.

La segunda víctima mortal fue un trabajador haitiano identificado en el informe oficial de defunción como Josep Valdés, de 25 años, quien habría ingresado a la mina después de las horas de operación y cayó al fondo de un pozo.

Para la última semana de abril, la actividad minera se había detenido. Las autoridades dijeron que el área estaba siendo limpiada de las estructuras destartaladas utilizadas para el almacenamiento y para alimentar y, a veces, incluso albergar a muchos de los trabajadores. Una vez que se seleccione un contratista, dijeron, el sitio se cercará y se construirá un puesto de control, que contará con miembros del ejército ordenados para garantizar que solo el personal autorizado con credenciales inteligentes recién emitidas tenga acceso.

“Eso nos permitirá tener control sobre quién entra y sale del área”, dijo el viceministro Díaz, y agregó que este paso al menos minimizaría la posibilidad de que personas ingresen a la mina fuera del horario laboral.

Dijo que, una vez que comiencen los trabajos, el proyecto de obras civiles tardaría alrededor de un mes y medio en completarse y costaría varios cientos de miles de dólares.

A más largo plazo, Miguel Peña, un funcionario del ministerio que asesora a Abinader en asuntos mineros, estimó que el gobierno necesita invertir entre $8 y $10 millones para lograr estándares de seguridad industrial "mínimos".

“Durante estos últimos 40 años, y principalmente en los últimos 20 años, no se ejerció un control real sobre esa operación minera”, dijo Peña en una entrevista. "La consecuencia de eso es el caos en el que nos encontramos hoy".

El trabajo incluiría reforzar el túnel existente y construir otro en un nivel más bajo, según Peña. Si bien aún se deben realizar estudios geotécnicos, dijo que cree que un proyecto de este tipo podría completarse en tres o cuatro años y no requeriría cerrar la mina.

Además, no ha habido una evaluación científica de cuántos años más la mina puede producir larimar, o si hay otras fuentes cercanas, o incluso en otros países, dijo Díaz. “Es posible que mañana aparezca una nueva área que tenga minerales similares, o minerales con los mismos colores, pero hasta ahora es solo en esta área donde aparece esta pectolita”, dijo.

Durante años se ha discutido cómo la República Dominicana puede aprovechar al máximo lo que parece ser un recurso único.

En 2014, el gobierno abrió la escuela en Bahoruco para capacitar a los artesanos locales no solo para trabajar con larimar sino también para aprender platería y habilidades empresariales. La agencia que dirige la escuela también ofrece préstamos a bajo interés para ayudar a los artesanos a iniciar negocios.

La Sra. Tosato, la diseñadora de joyas, dijo que los artesanos locales necesitaban más apoyo del gobierno y un mejor acceso a larimar de alta calidad. Gran parte de la piedra está saliendo del país en bruto, dijo, que "no están dejando nada para los dominicanos".

Como ejemplo, describió una feria internacional de joyería en Miami donde dijo que contó 30 puestos que vendían larimar, pero el suyo era el único con producción en República Dominicana.

Los funcionarios continúan ajustando las regulaciones de exportación, pero dicen que la oferta y la demanda son factores importantes que impulsan las exportaciones.

Si bien los artesanos y joyeros dominicanos quieren asegurarse de que el mejor larimar se quede en el país, dijo Díaz, el mercado local no es lo suficientemente grande para absorber toda la piedra que produce la mina. Y sin suficientes compradores locales, los productores de larimar dicen que necesitan exportar piedra en bruto para financiar sus operaciones.

El Sr. Díaz dijo que el gobierno tenía como objetivo desarrollar aún más la cadena de valor para que se pueda vender y procesar más larimar en el país, un esfuerzo que dijo que requeriría la coordinación entre las instituciones gubernamentales. Un problema, por ejemplo, es la necesidad de financiamiento: muchos artesanos podrían producir un inventario más grande de piezas terminadas si tuvieran el capital para comprar más piedra.

El Sr. Gómez, por su parte, quisiera que el gobierno otorgue préstamos a los productores de larimar, utilizando el larimar como garantía, y exija a los compradores extranjeros que procesen la piedra en la República Dominicana. Dijo que ese modelo daría a los productores los fondos y el incentivo para desarrollar una red de artesanos que podrían convertir la piedra en productos terminados para el mercado de exportación.

“Eso crearía una cadena que traería muchos beneficios al sector del larimar, e incluso al país, y le daría un valor extraordinario al larimar”, dijo.

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