El legado sangriento de las esmeraldas

Jul 29, 2023

La gente se parece mucho a las urracas. Nos gustan las cosas brillantes. Desde el principio, hemos atribuido valor a rocas bonitas con poco valor práctico. Para tratar de explicar su obsesión con estas piedras, la gente las ha descrito como poseedoras de propiedades místicas. La esmeralda se asocia a menudo con la elocuencia y la previsión, además de ser la piedra preciosa de los amantes. A pesar de su connotación amorosa, la verdad es que la extracción de esmeraldas tiene una historia larga y, a menudo, sangrienta.

Esmeralda en bruto de la mina Muzo en Colombia. (Géry Parent / CC0)

Las primeras minas de esmeraldas eran egipcias. Datan de alrededor del 1500 a. C. y se ubicaron por primera vez en el monte Smaragdus y sus alrededores. Sin embargo, fue a partir del 330 a. C. en adelante cuando la extracción de esmeraldas en Egipto realmente despegó. Los faraones eran dueños de las minas y, por lo tanto, de las piedras que contenían. Un gobernante en particular era especialmente aficionado a las esmeraldas.

Cleopatra VII, que gobernó del 51 al 30 a. C., se adornó a sí misma y a sus palacios con esmeraldas. También tenía la costumbre de regalárselos a dignatarios extranjeros. La obsesión de Cleopatra por las esmeraldas tenía dos facetas. En primer lugar, las esmeraldas estaban estrechamente asociadas con la fertilidad y la inmortalidad. En segundo lugar, y quizás más importante, adornar todo con esmeraldas era una forma de mostrar su riqueza.

Durante este período, la esmeralda era una de las piedras preciosas más preciadas y solo se podía encontrar en Egipto. Durante el reinado de Cleopatra, los romanos también desarrollaron un gusto por las esmeraldas. Perforaban agujeros en las piedras y las usaban como talismanes. Incluso se sabía que el emperador Nerón usaba anteojos esmeralda en los juegos de gladiadores para ayudar a su vista menguante.

El amor egipcio y romano por las esmeraldas causó un problema a Egipto. Las antiguas minas del Monte Smaragdus finalmente comenzaron a agotarse, produciendo gemas de calidad cada vez menor. Esto hizo que Cleopatra encargara varias minas más en un esfuerzo por mantener el ritmo de la demanda.

Posteriormente, los romanos se hicieron con el control de estas minas, explotándolas a escala industrial. Luego fueron tomados por varios emperadores bizantinos antes de caer en manos de los conquistadores musulmanes. La minería en Egipto se abandonó con el descubrimiento de depósitos en Colombia, después de lo cual las minas de esmeraldas se arruinaron y se perdieron en gran parte en el tiempo. Las minas originales solo fueron redescubiertas en 1816 por el francés Frederic Cailaud, un mineralogista.

Cleopatra representada con una esmeralda, por Władysław Czachórski. ( Dominio publico )

Durante siglos, la mayoría de las esmeraldas de todo el mundo procedían originalmente de las minas egipcias. Sin embargo, desde alrededor del siglo XIV d. C., hay evidencia de extracción de esmeraldas tanto en India como en Austria, pero no a una escala tan industrial.

Realmente todo empezó a cambiar con el descubrimiento español del Nuevo Mundo a principios del siglo XVI. Para los españoles, América del Sur parecía estar goteando esmeraldas. Si bien los conquistadores tradicionalmente estaban más interesados ​​​​en los metales preciosos que en las gemas, los españoles fueron lo suficientemente inteligentes como para saber el valor de las esmeraldas. La codicia pronto se hizo cargo y los conquistadores exigieron saber dónde habían encontrado los incas todas sus esmeraldas.

Los incas del Perú moderno habían extraído y comercializado esmeraldas durante al menos 500 años antes de que los conquistadores españoles las descubrieran. Estas tierras eran tan ricas en oro y esmeraldas que los españoles creyeron haber encontrado la mítica ciudad de El Dorado. Lo que siguió fue una guerra larga, sangrienta y destructiva. Los conquistadores mataron a innumerables nativos que intentaban encontrar las minas y se apoderaron de todas las joyas que pudieron conseguir.

Originaria de Colombia, la Corona de los Andes incluye más de 400 esmeraldas y data del siglo XVII o XVIII. Fue realizado para una escultura de la Virgen María de Popayán, en agradecimiento por su protección contra la viruela, y ahora se exhibe en el Museo Metropolitano de Arte. (Historial inteligente/CC BY-NC-SA 2.0)

En un ejemplo de esta era, la gente de Manta en el Ecuador actual (citado como Perú en muchos artículos) adoraba una esmeralda gigante que se decía que era del tamaño de un huevo de avestruz. Esta esmeralda supuestamente representaba a una diosa llamada Umina. En los días festivos, los sacerdotes sacaban a Umina, la esmeralda gigante, de su templo para que sus seguidores pudieran adorarla. Hicieron esto trayendo a sus hijas (más esmeraldas), lo que significaba que la ciudad tenía una inmensa reserva de esmeraldas. Una tienda de la que los españoles pronto se enteraron.

Asaltaron y conquistaron la ciudad, buscando a Umina pero sin encontrarla. Los conquistadores sospecharon que los lugareños estaban engañando y comenzaron a romper las esmeraldas en los yunques, creyendo que las verdaderas esmeraldas sobrevivirían a la prueba. Se equivocaron y destruyeron innecesariamente una fortuna en piedras preciosas.

Finalmente, los españoles prevalecieron al apoderarse de las minas que alguna vez fueron propiedad de los aztecas y los incas. Colombia demostró ser particularmente rica en esmeraldas. Al día de hoy es el mayor productor mundial de esmeraldas y dependiendo del año del 50 al 90% de las esmeraldas del mundo provienen de Colombia.

La victoria española en Colombia les costaría muy caro. Después de su victoria en América del Sur, los españoles inundaron el mercado europeo con grandes cantidades de oro y esmeraldas. Esto tuvo el efecto contrario de lo que pretendían. En lugar de hacer que el Imperio español fuera aún más rico, hizo que la inflación se disparara y su economía quedó hecha jirones.

Luego, durante la década de 1800, después de 300 años de explotación española, los colombianos comenzaron a rebelarse. Una serie de levantamientos llevaron a la firma de la Constitución de Colombia en 1886, que devolvió a los colombianos, no solo su independencia, sino también sus minas.

Adorno de corpiño del siglo XVIII realizado con oro y esmeraldas colombianas procedente de la Catedral de la Virgen del Pilar de Zaragoza. (Vassil / CC0)

Gracias a la moderna tecnología minera, hoy en día se pueden encontrar esmeraldas en todo el mundo. Desafortunadamente, su mayor disponibilidad no ha logrado detener el derramamiento de sangre. Recientemente, en 2016, el gobierno colombiano estaba tratando de limpiar el comercio de esmeraldas del país. Como era de esperar, el polvo blanco no era el único recurso preciado que interesaba a los mafiosos del país.

En África, mientras tanto, ha habido acusaciones de violencia y abusos de los derechos humanos en el comercio de esmeraldas. Zambia es el segundo mayor productor de esmeraldas del mundo. Esto llegó a los titulares internacionales en 2018 cuando se afirmó que el padre de Elon Musk había hecho su fortuna al poseer una controvertida mina de esmeraldas en Zambia. Este foco de atención en el comercio de esmeraldas de Zambia provocó mucho debate en relación con lo que se conoce como "esmeraldas de sangre".

Hasta el día de hoy muchas personas afirman que las esmeraldas de alguna manera tienen propiedades místicas. Muchas de estas personas también tienen tiendas propias que venden esmeraldas. Si una piedra tiene o no poderes especiales es una cuestión de creencia personal. El hecho de que a lo largo de la historia, e incluso hasta el día de hoy, la extracción de estas gemas haya llevado a la muerte y al derramamiento de sangre, lamentablemente no lo es.

Imagen de Portada: La esmeralda es conocida como la piedra preciosa de los amantes. Fuente: Balazs / Adobe Stock

Por Robbie Mitchell

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