La historia detrás de la joya más nueva del Smithsonian: el exquisito león de Merelani

Jun 26, 2023

MUSEO NACIONAL DE HISTORIA NATURAL

La impresionante piedra preciosa tsavorita llega al museo con una historia bien documentada

jack tamisiea

Con más de 10,000 gemas, la Colección Nacional de Gemas del Smithsonian está repleta de piedras impresionantes como el centelleante Whitney Flame Topaz, el radiante Carmen Lúcia Ruby y el icónico Hope Diamond. Pero el mineralogista Jeffrey Post, curador a cargo de gemas y minerales del Museo Nacional de Historia Natural, cree que la última incorporación a la colección detendrá a los visitantes del museo.

"Confiamos en que esta gran tsavorita se convertirá rápidamente en la favorita de los visitantes, por su belleza y su historia bien documentada". – Jeffrey Post, mineralogista y curador a cargo de gemas y minerales

Además de su asombroso tamaño (la piedra pesa más del doble que el Diamante de la Esperanza), el tono verde del León de Merelani lo convierte en una rareza. La gema es un granate, un grupo de cristales minerales de silicato que se han utilizado como piedras preciosas desde la Edad del Bronce hace 5000 años. La mayoría de los granates son apreciados por sus ricos tonos rojos: la palabra "granate" proviene de la palabra latina para granada, cuyas semillas oscuras se asemejan a los cristales carmesí.

Entonces, cuando el geólogo Campbell Bridges descubrió granates verdes vítreos en las colinas del noreste de Tanzania en 1967, supo que había descubierto algo espectacular. "Cuando descubrió este granate verde, realmente conmocionó al mundo", dijo Post. "No era algo en lo que la gente hubiera pensado cuando se trataba de granates".

Al igual que otros granates, la variedad verde se forma cuando el calor y la presión en lo profundo de la Tierra transforman la roca. La mayoría de estas rocas metamórficas tienen cientos de millones de años y se remontan a cuando el este de África estaba en los márgenes de un supercontinente fragmentado. Al mapear estas rocas a través de depósitos locales, Bridges también pudo encontrar el granate verde en Kenia en 1970. Allí, pronto encontró cristales de granate verde lo suficientemente grandes y transparentes como para convertirlos en piedras preciosas.

Mientras estaba excavando granates, un leopardo a menudo entraba en la casa del árbol de Bridge y devoraba su comida en su cama. Bridges escribió más tarde que cuando regresaba por la noche, el leopardo "expresaba su disgusto caminando alrededor del árbol por la noche, gruñendo y arañando la corteza".

Bridges y los expertos de Tiffany and Company propusieron que la "magnífica piedra preciosa verde ardiente" se llamara tsavorita en honor a los Parques Nacionales de Tsavo que se extienden a ambos lados de la frontera de Kenia y Tanzania. En 1898, un voraz par de leones devoradores de hombres hicieron famosa la región de Tsavo al aterrorizar a un grupo de trabajadores ferroviarios locales durante meses.

La tsavorita pronto se convirtió en el otro reclamo de fama de la región de Tsavo: todos los depósitos de tsavorita con gemas del mundo se concentran en las proximidades de la región. Para cosechar de forma sostenible los granates excepcionalmente raros, Bridges estableció la mina Scorpion en Kenia. La mina todavía es operada por su empresa, Bridges Tsavorite.

También se encuentran ricos depósitos de tsavorita alrededor del puesto avanzado de minería de gemas de Merelani en el norte de Tanzania. En 2017, los mineros desenterraron un cristal de tsavorita en forma de capullo más grande que una batería de tamaño D. La brillante pieza en bruto pesaba más de 283 quilates, cristal más que suficiente para crear una piedra preciosa gigantesca. Pronto llegó a un espectáculo de gemas en Hong Kong, donde se mostró al hijo de Campbell Bridges, Bruce.

"Cuando puse por primera vez mi luz gema en la pieza, inmediatamente supe lo que tenía ante mí", dice Bruce Bridges. "Mi impresión inicial fue que esta fabulosa pieza en bruto produciría una gema verde vívida de kriptonita de más de 100 quilates".

Después de comprar la prodigiosa pieza en bruto, el joven Bridges, ahora director ejecutivo de Bridges Tsavorite, se asoció con Somewhere in the Rainbow (SITR), una colección privada de joyas y gemas de colores con énfasis en la educación. "Aunque Somewhere In The Rainbow rara vez adquiere materiales de gemas en bruto, la oportunidad de honrar a Campbell Bridges y el legado de Tsavorite Garnet fue imposible de resistir", dice Shelly Sergent, curadora de SITR.

Luego, Bridges y SITR emplearon los servicios del tallador de gemas de renombre mundial Victor Tuzlukov para transformar el bruto en una gema glamorosa. En 2018, Tuzlukov voló desde Tailandia a Tucson, Arizona, para dar forma al inmenso rough. Bridges contrató camarógrafos para grabar todo el proceso de corte de un mes. Según Post, este no suele ser el caso de una joya de este calibre. "Parte de por qué estamos tan emocionados de obtener esta piedra es porque es una de las pocas piedras preciosas donde todo el proceso de pasar de una pieza en bruto a una piedra cortada ha sido muy bien documentado", dijo Post.

En 2020, Post y el resto del equipo de recolección de gemas del Smithsonian examinaron de cerca el práctico trabajo de Tuzlukov durante su visita anual al Tucson Gem and Mineral Show. Comenzaron a escuchar rumores de que Bruce Bridges estaba exhibiendo discretamente una joya exquisita. "Nos lo mostró en secreto detrás de la cortina", dice Gabriela Farfán, curadora de gemas y minerales Coralyn W. Whitney del museo. Superó todo el bombo que habían escuchado. "Nunca había visto una tsavorita tan grande en mi vida; todos estábamos completamente asombrados por lo hermosa y grande que era", dice Farfán.

Según Farfan, las tsavoritas grandes por lo general alcanzan el tamaño de la uña del dedo meñique y pesan alrededor de 10 quilates. La tsavorita de Bridges inclinó la balanza en 116,76 quilates y era tan ancha como un dólar de plata. Es más de 100 quilates más pesado que la joya de tsavorita más grande actual de la National Gem Collection.

Bruce Bridges nombró a la impresionante gema el León de Merelani, un guiño a su padre, cuyo apodo en la región era "El León" y el área donde fue descubierta. Él espera que honre el enorme legado de su difunto padre en el este de África y el campo de la gemología.

A la luz de la relación de décadas de su familia con el Smithsonian, Bridges y SITR decidieron que la Colección Nacional de Gemas sería el hogar perfecto para el León de Merelani. "Siento que mi padre estaría encantado de que uno de los mejores ejemplos de su descubrimiento en el mundo, la tsavorita, sea colocado en una institución con la que su familia ha tenido una relación tan estrecha durante más de 55 años", dice Bruce Bridges. "Esto permitirá que su legado sea compartido con el mundo".

"No puedo pensar en un mejor final para la historia del León de Merelani que estar en la Colección Nacional de Gemas del Smithsonian por el resto del tiempo". — Bruce Bridges, director ejecutivo de Bridges Tsavorite

En lugar de estar encerrado en una bóveda privada, se podrá acceder al León de Merelani en el museo. Como todos los demás especímenes de la colección, la gema sin precedentes permanecerá disponible para los investigadores interesados ​​en explorar las complejidades de los cristales de tsavorita utilizando métodos de prueba no destructivos. "Nunca se sabe qué misterios puede ayudar a resolver una piedra preciosa", dice Farfán.

También permanecerá a la vista de los millones de personas que visitan el museo cada año. "Cuando ves algo como esto y te das cuenta de que salió del planeta, la Tierra de repente es un poco más interesante", dice Post. "Es un lugar más mágico".

Historias relacionadas:La historia detrás del nuevo cuarzo de 8,000 libras en el SmithsonianCómo los rayos X revelaron el misterio de los cristalesCinco funciones de los diamantes más allá de los anillosCómo surgió la gema de aguamarina más grande del mundo

Jack Tamisiea | | LEER MÁS

Jack Tamisiea es especialista en comunicaciones científicas en el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian. Además de cubrir todo lo relacionado con la historia natural para el blog del museo, Smithsonian Voices, realiza un seguimiento de la cobertura de los medios y coordina las actividades de filmación para la Oficina de Comunicaciones y Asuntos Públicos del museo. Jack completó recientemente su maestría en escritura científica en la Universidad Johns Hopkins y sus escritos han aparecido en el New York Times, Scientific American, National Geographic y otras publicaciones científicas. En su tiempo libre, le encanta explorar el aire libre con un cuaderno de bocetos y una cámara. Puedes leer más del trabajo de Jack en https://jacktamisiea.com.

Las colecciones de los museos aportan fuerza a la conservación de los mejillones

Descubra cómo la domesticación de perros influyó en la evolución humana y otros programas de historia natural este mayo