Investigador de UConn desarrolla variedades de césped ecológicas y económicamente amigables

May 11, 2023

23 de mayo de 2023 | Anna Zarra Aldrich '20 (CLAS), Oficina del Vicepresidente de Investigación

Estos pastos genéticamente mejorados han reducido las necesidades de siega, fertilizantes y riego, reduciendo el impacto de los pastos para césped en el medio ambiente y generando ahorros financieros.

Yi Li ha desarrollado pastos novedosos que reducen las necesidades de mantenimiento, como la siega, la fertilización y el riego. (Pixabay)

Un exuberante césped esmeralda ha sido durante mucho tiempo un ícono de los suburbios de Estados Unidos. Pero estos céspedes tienen costos significativos para el medio ambiente y la energía y las billeteras de los propietarios.

Yi Li, profesor de biología de plantas hortícolas en la Facultad de Agricultura, Salud y Recursos Naturales, ha creado nuevos pastos para césped que ofrecen varios beneficios sobre los pastos para césped tradicionales, incluida una reducción significativa en el esfuerzo requerido para el cuidado del césped.

Por lo general, los pastos para césped exigen un mantenimiento extenso, como corte, riego y fertilización.

En los Estados Unidos, los 40 millones de acres de tierra cubiertos por césped o césped necesitan 800 millones de galones de gasolina para accionar cortadoras de césped y otros equipos de jardinería. Además, estos céspedes requieren tres millones de toneladas de fertilizantes al año, que liberan sustancias químicas nocivas al medio ambiente. Además, los céspedes pueden tener importantes necesidades de riego, especialmente en climas más secos y durante las sequías.

El mantenimiento del césped, incluido el corte, el riego y la fertilización, también conduce a la producción de cantidades significativas de gases de efecto invernadero, como el CO2 y el óxido nitroso. Algunos estudios indican que las emisiones de gases de efecto invernadero relacionadas con el cuidado del césped superan la cantidad de CO2 absorbida por el césped.

Las nuevas variedades de césped de Li reducen la cantidad de corte requerido a solo tres o cuatro veces al año en Connecticut, en lugar de más de 20 veces al año, lo que reducirá drásticamente el uso de gasolina y la mano de obra para cortar el césped.

Los nuevos céspedes necesitan fertilizantes mínimos o nulos, lo cual es una causa importante de la contaminación por nitrógeno y fósforo que contamina las vías fluviales. Los fertilizantes nitrogenados también contribuyen a la liberación de óxido nitroso, un gas de efecto invernadero que es 300 veces más potente que el CO2 en términos de calentamiento global.

"Nuestras nuevas hierbas para césped, que requieren menos siega, fertilizantes e irrigación, son adecuadas para diversas aplicaciones, como céspedes residenciales, campos de atletismo, costados de carreteras y como cultivos de cobertura en huertos y campos de maíz", dice Li. "Además, nuestros céspedes son especialmente adecuados para cortacéspedes eléctricos y robóticos, lo que presenta importantes oportunidades para mejorar la presencia en el mercado y la ventaja competitiva de estas tecnologías de corte automatizado".

Li Lab está desarrollando actualmente características beneficiosas resistentes a la sequía y otras para céspedes.

Para crear estos rasgos deseables, el laboratorio de Li utiliza tecnologías tradicionales de reproducción y edición del genoma.

Cuando se desconoce el código genético de un rasgo deseable, Li utiliza un enfoque de reproducción tradicional, que se ha utilizado durante décadas. Sin embargo, si se identifica el gen responsable de un determinado rasgo, Li prefiere utilizar la tecnología moderna de edición del genoma.

"Por ejemplo, si conocemos el gen responsable de controlar la tolerancia a la sequía de los pastos, podríamos usar la edición del genoma para crear el genotipo tolerante a la sequía deseable", dice Li. "Si no sabemos qué gen es responsable de este rasgo, cultivamos las plantas tradicionalmente. La edición del genoma puede ser mucho más eficiente, mucho más rápida. Sin embargo, eso requiere nuestro conocimiento de la función del gen o el fenotipo asociado. Entonces, estamos usando ambos enfoques".

Los pastos para césped de Li permiten que las personas continúen teniendo y disfrutando de los céspedes tradicionales mientras reducen en gran medida el daño que causan al medio ambiente y hacen que el mantenimiento sea más asequible.

Mientras que algunas personas sostienen que los céspedes verdes deberían erradicarse porque no son ecológicos, otros argumentan que son un componente esencial de la cultura estadounidense. Sin embargo, con la llegada de nuevos tipos de césped desarrollados por el laboratorio de Li, es posible reducir los recursos energéticos y monetarios necesarios para el mantenimiento, así como disminuir significativamente las emisiones de gases de efecto invernadero relacionadas con el mantenimiento del césped.