Por qué los diamantes 'sostenibles' son casi míticos

Aug 19, 2023

¿Puedes tener el brillo sin culpa?

Por Sara Kiley Watson | Publicado el 5 de junio de 2022 a las 17:00 EDT

Cuando piensa en el lujo, puede pensar en algo raro y hermoso, y para algunos, el epítome del lujo sería un diamante brillante. Si bien la costumbre de los anillos de boda y de compromiso ha existido durante siglos, el diamante como la cima del lujo prematrimonial puede relacionarse con un anuncio de De Beers en 1947 con la frase "Un diamante es para siempre".

Y desde entonces, los diamantes se han quedado. A principios de la década de 2000, cada año se vendían 1,8 millones de anillos de compromiso en los Estados Unidos, y el 96 % de ellos tenían diamantes. En años más recientes, después de que pasó lo peor de los bloqueos de COVID-19, la demanda de diamantes (y otros lujos asociados con el matrimonio) se disparó, y los precios que los tortolitos están dispuestos a pagar también aumentaron.

Pero, por hermoso que pueda parecer un anillo de diamantes, a veces hay una historia oscura detrás de él si ha sido extraído. Desde el punto de vista ambiental y ético, la extracción de diamantes se ha enfrentado a una gran cantidad de preocupaciones, desde la destrucción ecológica hasta las violaciones de los derechos humanos, lo que ha llevado a los consumidores a preguntarse si un diamante cultivado en laboratorio es una mejor opción, o incluso si un diamante es adecuado para ellos.

Algunas compañías de diamantes se han mantenido firmes en su postura de que los diamantes extraídos son superiores a los cultivados en laboratorio, pero a medida que surgen más opciones para los consumidores, decidir qué es "mejor" (para usted y el planeta) puede resultar confuso.

Cuando se trata de extraer diamantes, los impactos ambientales y sociales pueden ser dramáticos. Los diamantes se extraen a través de tres procesos mineros separados: tubería, aluvial y marino. Las dos variedades de tubería son la minería a cielo abierto (que conduce a agujeros gigantes en la tierra como el enorme Gran Agujero de Kimberley en Sudáfrica) y la minería subterránea. La minería aluvial utiliza el proceso de clasificar la grava en busca de diamantes en bruto que pueden contribuir a aumentar la escorrentía y la contaminación de los ríos. Finalmente, el sector marino requiere la extracción de diamantes del lecho marino, que en ciertos lugares como Namibia puede representar la mayoría de sus diamantes. Pero este proceso tiene impactos similares al dragado al destruir lechos de algas marinas y arrecifes.

Estos procesos requieren recursos. Según un informe de 2021 del Imperial College London, la cantidad media de dióxido de carbono por quilate de un diamante extraído es de alrededor de 108,5 kg por quilate, con una cantidad de tierra extraída de alrededor de 250 a 1750 por quilate. Los procesos mineros también pueden interactuar negativamente con los ecosistemas locales, liberar contaminantes al agua y al aire y generar mucho ruido. "La explotación de los recursos minerales", escriben los autores, "causa un daño irreversible al medio ambiente natural que se muestra a través de impactos negativos en los recursos hídricos, la calidad del aire, la vida silvestre, la calidad del suelo y la consideración del cambio climático".

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Los problemas con la minería de diamantes no terminan con los impactos ambientales. Durante siglos, la industria del diamante ha sido sinónimo de abuso laboral, incluida la controversia de The De Beers sobre los "diamantes de sangre", o diamantes que se extraen en zonas de guerra y pueden financiar conflictos violentos, de fines de la década de 1990, así como el reciente abuso de Petra Diamond de trabajadores en Tanzania. Hace unas dos décadas, los gobiernos pusieron fin al comercio de diamantes de sangre o de "conflicto", lo que había dado lugar a varias disputas en todo el continente africano, mediante la implementación del Sistema de Certificación del Proceso de Kimberley. Pero, según Human Rights Watch, todavía hay algunos problemas serios con el abuso, el trabajo forzado y el pago insuficiente en las regiones ricas en diamantes. Estas preocupaciones incluso han llevado a la prohibición de importar gemas y oro de ciertos países asociados con el trabajo forzoso, y ahora incluso hay un movimiento para prohibir o etiquetar los diamantes rusos como diamantes "en conflicto" debido a la guerra en Ucrania.

Con la nube del imperialismo, la destrucción del medio ambiente y el conflicto que se cierne sobre ellos, puede ser difícil ver un diamante como un símbolo de amor. Pero cuando se consideran las comunidades locales, las industrias mineras pueden tener un impacto positivo en la economía local, dice Kyle Simon, graduado en diamantes de GIA y cofundador de la empresa de joyería Clear Cut. Botsuana es uno deestos casos únicos, según la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos. La otrora nación africana empobrecida ahora posee el 15 por ciento de la compañía de diamantes De Beers y el 50 por ciento de la compañía de operaciones mineras actual. Parte de la financiación de la industria del diamante se destina a la educación, la sanidad y la infraestructura. Aún así, puede ser complicado saber exactamente dónde se originó su diamante exacto.

Lo primero que podría aparecer en una búsqueda rápida de diamantes éticos o sostenibles son los cultivados en laboratorio. Sí, los diamantes ya no tardan miles de millones de años bajo tierra en crearse. Se pueden hacer de manera bastante eficiente en un laboratorio en cualquier lugar, sin necesidad de minería. Y técnicamente siguen siendo diamantes "reales", al menos química, física y visualmente. La tecnología ha existido para crear estos diamantes desde la década de 1950, según la compañía de diamantes cultivada en laboratorio Clean Origin, pero recientemente ha despegado como una alternativa a los diamantes extraídos. El precio de un diamante cultivado en laboratorio generalmente cae alrededor de un 30 por ciento por debajo de un diamante extraído.

Los diamantes sintéticos se crean en una de dos formas: alta presión y alta temperatura (HPHT) o deposición química de vapor (CVD). HPHT es la forma original en que se fabricaban los diamantes de laboratorio, y el proceso consiste en poner un diminuto diamante en carbón y calentar la "semilla" a más de 2000 grados Fahrenheit y una presión de alrededor de 1,5 millones de libras por pulgada cuadrada, según la empresa de joyería Ritani. . El carbono alrededor del diminuto diamante se derrite en un diamante, dando un diamante brillante y más grande.

CVD, por otro lado, pone la "semilla" en una cámara de vacío llena de gases llenos de carbón y calor de alrededor de 1500 grados Fahrenheit. El carbono en el gas se convierte en plasma y se deposita en capas sobre la semilla de diamante, creando lo que se llama diamantes Tipo IIA, o diamantes súper químicamente puros que son extremadamente raros de encontrar en la naturaleza.

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"Dado que los diamantes cultivados en laboratorio se crean de la misma manera, a altas temperaturas con carbono puro, y son química, visual y físicamente idénticos a los diamantes extraídos de minas, evaluamos que no hay razón para continuar con estas peligrosas prácticas mineras en anillos de compromiso y joyas de diamantes finos", dice Janie Marshall, directora de marca de Clean Origin.

Las preocupaciones sobre el uso de energía de los laboratorios de fabricación de diamantes, así como la eficiencia y la limpieza de los dos métodos (algunos argumentan que CVD es la opción más respetuosa con el medio ambiente, mientras que el 50-60 por ciento de los diamantes cultivados en laboratorio todavía se fabrican con HPHT), mantienen diamantes hechos en laboratorio de ser ambientalmente claros. "El laboratorio requiere una enorme cantidad de energía", dice Simon. "Entonces, como en un laboratorio, estás imitando un proceso que tardó miles de millones de años en ocurrir".

Sin mencionar que la regulación actual de la industria de diamantes cultivados en laboratorio es "el Salvaje Oeste en este momento", dijo el analista independiente de diamantes Paul Zimnisky a Vogue Business en 2021. "Las agencias reguladoras aún no necesariamente saben cómo lidiar con ellos", dijo. agregó, "y hay mucha información errónea, con algunas empresas que los comercializan como un producto ambientalmente superior".

Además, está el problema de revender su diamante cultivado en laboratorio: simplemente no existe el mismo mercado para las gemas cultivadas en laboratorio usadas que para los diamantes extraídos.

"Mucha gente realmente busca diamantes antiguos... y esos se reciclarán en el mercado una y otra vez", dice Simon. "Con los productos cultivados en laboratorio, realmente no hay mercado de reventa debido a la falta de valor. De alguna manera incentiva a las personas a seguir fabricando y produciendo más".

Por supuesto, existen otras opciones que no son diamantes en absoluto: moissanite, zafiros blancos y zirconia cúbica. Moissanite también está hecho en laboratorio y es casi tan duro como un diamante (un 9,25 en la escala de dureza de Mohs; un diamante es un 10) y estas gemas son considerablemente más asequibles. Un moissanite es aproximadamente una décima parte más caro que sus contrapartes de diamantes, dijo Don O'Connell, presidente y director ejecutivo del fabricante de moissanite Charles & Colvard, a Brides Magazine. Pero también se crean en un laboratorio, lo que conlleva algunos de los mismos dilemas que los diamantes cultivados en laboratorio.

Del mismo modo, otras gemas blancas brillantes como un zafiro blanco también son más asequibles, menos buscadas y menos controvertidas, pero no brillan de la misma manera que lo haría un diamante natural o hecho en laboratorio. Los zafiros blancos son un poco más baratos que la moissanita, por lo que son mucho más baratos que los diamantes. Los zafiros pueden fabricarse en un laboratorio o extraerse como los diamantes. La zirconia cúbica es, con mucho, la opción más asequible (una piedra de un quilate cuesta alrededor de $ 20), pero tiende a desgastarse o rayarse y necesitaría ser reemplazada regularmente.

La opción más sostenible de casi cualquier producto es usar lo que ya tienes o comprarlo de segunda mano. Por lo tanto, si está buscando una piedra preciosa o joyería de cualquier tipo, hecha en laboratorio o natural, asegúrese de revisar algunas opciones que ya han sido apreciadas durante algunos años. Incluso puede tomar una gema más antigua y ponerla en una nueva banda para una pequeña actualización. Los minoristas de segunda mano a menudo tienen una amplia variedad de anillos de compromiso, bandas y gemas sueltas de segunda mano. Si está buscando algo antiguo, las joyerías antiguas o Etsy pueden ser un buen lugar para buscar.

Pero, si un nuevo diamante es una necesidad absoluta, analizar detenidamente de dónde proviene es una necesidad absoluta, ya sea extraído o cultivado en laboratorio. Los problemas éticos y de sustentabilidad de la extracción de diamantes a lo largo de la historia son demasiado grandes para presionar el costado, pero muchos diamantes cultivados en laboratorio todavía están envueltos en misterio.

Sara Kiley Watson es editora de noticias en Popular Science, donde ha liderado la cobertura de sustentabilidad desde 2021. Comenzó su mandato en PopSci como pasante en 2017 antes de unirse al equipo a tiempo completo como asistente editorial en 2019. Comuníquese con el autor aquí.