Una joya deslumbrante, en honor a un geólogo asesinado, presentada en el Smithsonian.

Jan 06, 2024

La joya descansaba sobre un cojín en una pequeña caja negra cubierta con tela en una bóveda en el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian.

Jeffrey Post, curador de la Colección Nacional de Gemas y Minerales, se puso un par de guantes blancos de algodón, quitó la tela y abrió la caja. "Entonces, esta es la piedra", dijo, sosteniéndola bajo las luces fluorescentes: una brillante gema verde de 116 quilates llamada tsavorita.

Con 177 facetas, brillaba mientras lo sostenía. "Es verdaderamente una piedra hermosa", dijo. "Cuando miras el color, simplemente no se parece a nada más que tengamos". Técnicamente un granate, se llama el León de Merelani. Y, como ocurre con muchas gemas preciosas, viene con una historia.

El jueves, el Smithsonian dio a conocer la gema, nombrada en parte por la región Merelani de Tanzania, donde fue encontrada. Se exhibió junto con el Diamante Hope, el rubí Carmen Lúcia y otras joyas espectaculares en su salón de geología, gemas y minerales.

Es la tsavorita cortada con precisión más grande del mundo, dice el museo. Llegó al Smithsonian a fines del año pasado.

El museo dijo que la piedra, que fue encontrada en 2017 y cortada durante tres meses por el renombrado cortador de gemas Victor Tuzlukov, fue donada por Somewhere in the Rainbow, una colección privada de gemas y joyas, y por el ejecutivo minero tsavorita Bruce Bridges, en honor a su difunto padre.

El padre de Bridges, el geólogo Campbell Bridges, descubrió la tsavorita en el este de África en la década de 1960, supuestamente mientras huía de un búfalo enojado, y la llevó a la fama. Había vivido la mayor parte de su vida en África, a menudo en una casa en un árbol cerca de sus minas, y era conocido como el viejo león.

Pero en 2009 fue asesinado en Kenia por una banda de buscadores ilegales que lo amenazaban y trataban de alejarlo de sus minas, dijo su hijo en una entrevista. El 11 de agosto, lo emboscaron a él, a su hijo y a cuatro de sus empleados, y mataron a puñaladas al anciano Bridges.

"Perder a mi padre es la peor tragedia en la historia de nuestra familia", dijo Bruce Bridges. "Y las fuerzas motrices en nuestras vidas han sido buscar justicia... y además de eso asegurar que el sueño y el legado de mi padre para la tsavorita perdure".

"Qué mejor manera que tener todo esto en un círculo completo y tener esta tsavorita particular y única en la Colección Nacional de Gemas", dijo.

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Campbell Bridges tuvo una larga relación con el Smithsonian que comenzó en 1967, cuando intercambió algunos de sus especímenes de tanzanita al museo por parte de su colección de turmalina, dijo Bruce Bridges. El joven Bridges dijo que era un niño cuando conoció a Post, el curador.

Bruce Bridges dijo que compró la versión "en bruto" o sin cortar de la piedra, y se negó a decir cuánto pagó por ella.

"Es posible que nunca vuelva a ver o tener posesión de una joya así", dijo en una entrevista telefónica el martes. Dijo que podría venderse fácilmente, pero que pocos disfrutarían de su belleza.

"Sentí que una pieza tan histórica necesitaba ser compartida con el mundo", dijo.

Dijo que creía que su padre estaría encantado con la donación. "Realmente no puedo pensar en un final mucho mejor para el viaje y la historia de esta joya".

El "león", del tamaño aproximado de una moneda de veinticinco centavos, es gigante según los estándares de la tsavorita, dijo Gabriela A. Farfán, curadora de gemas y minerales del Smithsonian.

"Por lo general, son bastante pequeños", dijo en una entrevista en el museo la semana pasada. "Son como del tamaño de la uña del dedo meñique. Eso ya se consideraría una piedra grande. Y esto es enorme".

"Echa un vistazo a esas facetas", dijo. "Mira de cerca. Mira lo perfectos que son".

La gema es hipnótica, un salón de espejos verde en miniatura. Y su forma de "cojín" cuadrado lo hace especialmente raro, dijo Bruce Bridges.

Su valor aún no se ha determinado, dijo Post. "Todo lo que podemos decir es: es una de las grandes piedras preciosas que ha salido en los últimos años".

Él y Farfán dijeron que vieron la gema por primera vez en 2020 en una exhibición de gemas y minerales en Tucson. Dijeron que les dijeron que les mostrarían algo muy especial. La gente "estaba muy callada al respecto", dijo Farfán.

"Es tan valioso", dijo. "No quieres que el mundo sepa que tienes una piedra muy valiosa contigo. Tuvimos mucha suerte de representar al Smithsonian. La gente a veces nos muestra sus cosas extra especiales".

"Fue muy reservado", dijo. "Todos nosotros nos amontonamos alrededor". Bruce Bridges "lo reveló, y todos nosotros dijimos, 'Guau'".

Post dijo que no tenían idea de que la extraordinaria piedra llegaría alguna vez al museo.

Pero "¿dónde pones algo especial donde cualquiera pueda verlo?" dijo la publicación. "El Smithsonian es el lugar... Cualquier persona en el mundo puede entrar por nuestra puerta de forma gratuita".

Post señaló que James Smithson, el donante fundador del Smithsonian, era un mineralogista, cuya colección llegó a la institución. El mineral, Smithsonita, lleva su nombre.

Su colección fue destruida en 1865 por un incendio devastador en lo que ahora es el edificio del Castillo Smithsonian. "Así que básicamente comenzamos de nuevo", dijo Post.