La búsqueda de la piedra perfecta

Jan 02, 2024

por raquel monroe

Durante algunas semanas cada invierno, Tucson se vuelve loca por las rocas. En 1955, los entusiastas locales de las gemas y los minerales comenzaron a organizar una reunión, un evento que desde entonces se ha convertido en algo mucho más comercial y mucho más abrumador. Este año hubo cuarenta espectáculos por toda la ciudad, cada uno de ellos un complejo laberíntico de docenas o cientos de vendedores, atrayendo a decenas de miles de visitantes en total. Navegando una tarde, vi disponible para comprar una bañera hecha de cuarzo, una caja de obeliscos de ónix, un diamante de veintidós quilates sin cortar, un colgante hecho de un meteorito, un diente de dinosaurio fosilizado y una cantidad abrumadora de cuentas. Un anuncio omnipresente en la radio tenía una propuesta aún más tentadora: "¿Quieres tomarte una foto con un cabrito dentro de una geoda gigante?"

Al norte del centro de la ciudad, comerciantes de minerales de todo el mundo se han apoderado de un complejo de unidades de almacenamiento, escaparates y salas de exposición. "Lo apodamos Mineral Mile", dijo Jolyon Ralph. Ralph, un londinense genial y bien conectado, dirige Mindat.org, un sitio web de educación sobre minerales. Los distribuidores de Mineral Mile se enfocan en las rocas en su estado crudo o crudo. (Una gema es un mineral que ha sido cortado, pulido y facetado; no todos los minerales son aptos para convertirse en gemas, algunos son demasiado opacos o demasiado blandos, y muchos son más valiosos en su forma de cristal sin cortar que si hubieran sido torneados). en gemas.) La recolección de minerales ha pasado por varias épocas. En los siglos XVII y XVIII, la realeza europea acumuló especímenes raros como evidencia del alcance y la riqueza imperial. Hace cien años, los titanes industriales hicieron lo mismo; JP Morgan, quien donó gran parte de su colección al Museo de Historia Natural de Nueva York, tiene una forma de berilo rosado que lleva su nombre. En la década de 1950, cuando la era atómica estimuló un nuevo interés en las ciencias de la Tierra, la recolección de rocas se democratizó más. Muchos de los cazadores de rocas que conocí en Tucson remontaron su fascinación a la colección de rocas de sus tíos o abuelos. (El pasatiempo es persistente y abrumadoramente masculino).

Ahora, cada vez más, y de manera controvertida, los minerales se están convirtiendo en una clase de activos. Arkenstone, una empresa del área de Dallas que se ha convertido en uno de los mayores comerciantes nacionales de minerales finos, tenía un lugar privilegiado en Tucson. Sus mercancías se exhibían en vitrinas, ingeniosamente iluminadas, cada una de ellas una maravilla: una cuerda de plata, retorcida como un trozo de madera flotante; un diamante en bruto del tamaño de un diente de tiburón; un cubo de fluorita el color y la claridad del Caribe. "Ese caso solo, probablemente sea como un millón nueve", dijo Kevin Brown, director de la galería de Arkenstone, señalando una exhibición con tres formas diferentes de berilo que parecían, de alguna manera, brillar desde adentro. Escuché sobre el fundador de la compañía, Rob Lavinsky, un prodigio del mundo de los minerales, que comenzó a vender rocas de cinco dólares en ferias de pasatiempos del Medio Oeste cuando tenía doce años y, en los siguientes cuarenta años, transformó su interés en un imperio. "Siempre digo: 'Cuando compraste tu primera cerveza, Rob compró un mineral'", dijo Brown. "Y ha estado invirtiendo en sí mismo desde entonces". Pregunté si Lavinsky estaba presente para conversar y Brown me dirigió una mirada amablemente compasiva; Aparentemente, Lavinsky estaba entreteniendo a algunos clientes que habían volado desde China. "Es un hombre difícil de contactar", dijo Brown.

Arkenstone ha estado promocionando los minerales como "arte de la naturaleza", en un intento de ampliar el mercado de rocas caras de una pequeña cohorte de entusiastas a una franja más amplia de ricos. La exageración ha causado algunas quejas entre las partes más antiguas del mundo de los minerales. Los precios han subido, y muchos especímenes excelentes están siendo comprados por personas que no saben, o no les importa, la composición química de sus compras. "No se trata tanto de los minerales", dijo Ralph. "Quieren lo mejor, lo más bonito".

Si quería ver cosas realmente buenas, me había dicho Ralph, tenía que ir a Westward Look, un centro turístico en las faldas de las montañas de Santa Catalina, donde los comerciantes de élite se reunían con "los coleccionistas adinerados que se presentan a mira las rocas de cinco o seis cifras". A la mañana siguiente, condujimos allí juntos, dirigiéndonos por un camino sinuoso hasta una colección de edificios ocres de baja altura escondidos entre un diseño de xerojardinería de buen gusto.

Muchos de los distribuidores en los espectáculos de Tucson trabajan en habitaciones de hotel, colocando sus exhibiciones entre la cama y el baño, lo que crea una atmósfera extrañamente íntima. En uno de los eventos de alquileres más bajos, en un motel cerca de la autopista, deambulé por los pasillos iluminados con fluorescentes que olían a humo viejo y me asomé a las habitaciones donde los vendedores habían colocado sus exhibiciones brillantes. Se sentía sórdido y reservado, no del todo en el mal sentido. En el Westward Look, sin embargo, las habitaciones eran suites de lujo presididas por hombres con trajes oscuros. Los posibles compradores vagaban entre las pantallas, sin decir mucho. Ralph se acercó a mi hombro y me susurró sus historias al oído: ese es el hombre de Sotheby's; ese es el ex curador del Museo de Historia Natural de Londres; es uno de los mayores coleccionistas de China. Ralph fue un guía ideal, analítico y eficiente, con buena memoria para los chismes. Después de que salimos de la habitación de un traficante, Ralph explicó que el hombre había estado involucrado en una disputa prolongada con su hermano, también vendedor de minerales; dio la casualidad de que el traficante de una habitación cercana también había estado en guerra con su hermano traficante de minerales.

Los especímenes minerales son apreciados por cosas como el color (cuanto más vibrante, mejor), la forma y la simetría; los cristales en matriz, un mineral incrustado en otro, pueden ser particularmente valiosos. Incluso para mi ojo inexperto, las rocas expuestas en Westward Look eran fantásticas, con una especie de geometría carismática y un color que insinuaba cierta profundidad interior. Aun así, aparentemente había un mundo de cristales aún más fantásticos en reserva, demasiado especiales para exhibirlos. "No vamos a ver la parte superior, superior, superior", dijo Ralph. "Esos están escondidos. Tienes que ser invitado a verlos". Había oído rumores sobre un traficante que había comprado una mansión en Tucson, que usaba solo durante el mes de la feria de gemas y minerales; supuestamente, si gastas un millón de dólares en sus mercancías, te invitaría y abriría sus cajas fuertes para mostrarte piedras maravillosas e inimaginables.

En Westward Look, comencé a notar evidencia de tratos secretos. En una habitación, escuché el crujido del papel de seda y miré para ver a dos hombres elegantemente vestidos inclinados sobre algo en el baño, sus rostros absortos. "Necesito algo importante", dijo uno de ellos. El asistente del dealer me vio mirando. "Mostrando las cosas buenas", dijo, riendo, mientras me alejaba.

Wayne A. Thompson es uno de los principales comerciantes de minerales en Estados Unidos, aunque prefiere ser conocido como coleccionista. Tiene cabello rubio pajizo hasta los hombros y modales sencillos e informales. Me dijo que no tenía computadora. "¡Bah!" dijo, estremeciéndose. "Cada vez que los toco, me revuelven la cabeza". Las rocas eran una historia diferente. A veces se despertaba en medio de la noche y sacaba uno de su vitrina solo para mirarlo un rato. "Tendrás una novia y ella te está mirando, pero tú estás mirando ese mineral: 'Mira qué hermoso es'", dijo, con una voz enamorada. "Las novias se acostumbran".

Entre clientes, me mostró una adquisición reciente, un cubo morado de fluorita de Illinois. "Se lo compré a Rob Lavinsky. Fue una de sus primeras rocas significativas: lo compró con el dinero de su bar-mitzvah", dijo Thompson. "Mira eso. Esa es la roca que se convirtió en un imperio".

Un alemán de cabello rizado llamado Horst Burkard, un viejo amigo de Thompson, se detuvo y los dos hombres rápidamente comenzaron a recordar los viejos tiempos. Ambos formaban parte de una cohorte de baby boomers, en su mayoría estadounidenses y europeos, que se habían convertido en leyendas en el mundo de la búsqueda de minerales no solo como comerciantes sino también como aventureros. "Estás minando, encuentras un bolsillo, hay uno que quieres y otros cuarenta", dijo Thompson. "Así es como un coleccionista se convierte en comerciante". Sus caminos siguieron una trayectoria más o menos similar: la universidad en los años setenta, un ansia por viajar por el mundo, luego un descubrimiento fortuito, para Thompson, en México; para Burkard, en Marruecos; para otros, en Brasil o Pakistán. La historia de Burkard era buena, pulida solo por un poco de nostalgia automitificante. Conduciendo su autobús VW a través del norte de África, se encontró con una roca intrigante. Fue de pueblo en pueblo, mostrándoles la roca a los niños, preguntándoles si sabían dónde podía encontrar más. Finalmente, alguien lo hizo y visitaron una mina local al amparo de la noche. (Los especímenes minerales a menudo se encuentran en minas excavadas para otros fines: un minero, en busca de mineral de cobre, tropieza con una bolsa de azurita.) "El tipo sacó un trozo de vanadinita así de grande", dijo Burkard, levantando su dedo meñique. "sentado encima de una barita blanca como la nieve". Comenzó comprando minerales en Marruecos y llevándolos a Tucson.

"En 1970, había quince o veinte personas que realmente buscaban mucho. Para 1983, probablemente cien", dijo Thompson. "Vendí un mineral en 1972 por tres mil dólares. El mismo mineral se ofreció recientemente por más de un millón. Durante nuestra vida, se volvió loco".

La afluencia de dinero, junto con la difusión de la tecnología, significó que los viejos días de trabajo polvoriento, incierto y exploratorio (explorar pueblos, arrastrarse por cavernas) habían terminado en gran medida. Ahora, dijeron Thompson y Burkard, tan pronto como aparecieron algunos cristales prometedores, estaban en Internet. "Antes, era una aventura. Ahora se trata solo de ser un hombre de negocios", dijo Thompson. "Es '¿Puedes llegar mañana? ¿Tienes un bolsillo lleno de dinero?' "

La tecnología ha cambiado el negocio de otras formas. La minería siempre ha sido una industria particularmente asimétrica, con trabajadores mal pagados que realizan trabajos peligrosos y subterráneos, mientras que las grandes ganancias se obtienen lejos. (El ambiente en el Westward Look, donde todos los traficantes que conocí eran blancos, a veces era absolutamente colonial; un traficante europeo con una fantástica colección de malaquita se jactaba de que su familia había estado trabajando en el Congo durante mucho tiempo). Pero, Gracias a Internet, los mineros son cada vez más conscientes del valor de sus hallazgos. "Íbamos a estos lugares que se sentían como el borde del mundo", dijo Thompson. "No sabían mucho. Ahora alguien encuentra algo y todo el mundo lo sabe en diez minutos".

Ralph permaneció en silencio mientras Burkard y Thompson se quejaban de que los mineros exigían precios elevados por los especímenes que encontraban. En el coche, de regreso a Mineral Mile, me dijo que, aunque sale con los grandes comerciantes, la mayoría de sus especímenes rondaban las tres cifras. “Ese espectáculo se llama Westward Look, no Westward Buy”, dijo. Ralph fue más equívoco sobre la democratización de la información. "Es un gran, gran cambio", dijo. "Ahora, el tipo que extrae tiene un teléfono celular. Puede contactar a los compradores y vender directamente. Todas las semanas, recibo mensajes de mineros paquistaníes en Facebook que intentan venderme cosas. Y algunas de ellas son muy buenas".

En medio del mundo enrarecido de Westward Look, era fácil olvidar que los especímenes habían salido alguna vez de la tierra. Las cosas eran diferentes en Miner's Co-op Rock Show, "un espectáculo para excavadores y hacedores", me dijo uno de sus fundadores: personas que hacían su propia minería, o fabricaban sus propias joyas, o ambas cosas. Se llevó a cabo en el estacionamiento de un complejo deportivo, donde los vendedores estacionaron sus vehículos recreativos detrás de sus puestos y acamparon durante el evento. Había montones de rocas en bruto sobre lonas, vendidas por libras, y hombres con manos ásperas de pie detrás de cajas de ágatas baratas.

La versión populista del rockhounding, con su promesa de una recompensa escondida en la tierra, esperando a que la persona emprendedora adecuada la encuentre, ha sido central en los mitos de Occidente desde al menos los días de la fiebre del oro. En los EE. UU., cualquier persona puede presentar un reclamo sobre una propiedad elegible de la Oficina de Administración de Tierras y comenzar a excavar. Un minero, que se ha convertido en un exitoso minero de amazonita en el bosque nacional Pike de Colorado, me dio un largo discurso sobre cómo el enfoque individualista y orientado a la propiedad privada de los derechos mineros de Estados Unidos era la base de nuestra prosperidad nacional y nuestro respeto por nosotros mismos.

Los tesoros pueden aparecer de formas inesperadas. Trinza Sanders, una vendedora con la piel quemada por el sol, me dijo que hace varios años había estado manejando en el desierto en las afueras de Palm Springs cuando notó que algo inusual sobresalía del suelo. Se detuvo y vio una planta rodadora carbonizada, evidencia de un rayo reciente. La descarga eléctrica del rayo había vitrificado la arena cercana en una roca llamada fulgurita, apreciada por los curanderos de cristal como una piedra de energía extremadamente alta. Sacó todo lo que pudo y desde entonces lo ha estado vendiendo en espectáculos de rock. "Tiene una cantidad perfecta de sílice, mica y feldespato", dijo. "Puedes dejarlo caer y no se romperá".

Unas mesas más abajo, conocí a Chuck Larson, quien se presentó como "un prospector y un cazador de tesoros". Había encontrado varias pepitas, dijo, pero su fuente más constante de oro era Salt River, un popular destino de tubing al este de Phoenix. "Miles de hippies y adolescentes van allí, usan sus manos como paletas, beben su cerveza", dijo. Cuando el nivel del agua bajaba en invierno, a veces veía las joyas que habían perdido. Una vez, había encontrado un gran anillo que pertenecía a un senador estatal. Contenía una onza completa de 10k. oro, por valor de unos ochocientos dólares como chatarra. Era evidente que Larson todavía estaba molesto porque el senador le había ofrecido solo ochenta dólares por él. Se quedó con el anillo. "Ellos lo sacaron en 2016", dijo, sonando satisfecho. "Yo no votaría por él. Es barato".

El sábado, cuando el programa estaba cerrando por la noche, finalmente conocí a Rob Lavinsky. Era un hombre compacto que hablaba rápido con una mente visiblemente ocupada y con una demanda tan considerable que sugirió que podríamos tener una conversación ininterrumpida solo si salíamos de las instalaciones para ir a una casa de té a poca distancia. "Estaré más relajado allí", prometió. Mientras caminábamos hacia su automóvil, un hombre con una gorra de béisbol y una chaqueta de cuero le hizo señas. Lavinsky consultó con él por un momento, luego deslizó algo en su bolso. Cuando me alcanzó de nuevo, me explicó que el hombre era un rapero de Dallas que había decidido comprar, pero aún no había pagado, un cristal de tanzanita de veinte mil dólares. Se lo había devuelto a Lavinsky para que pudiera estar preparado para exhibirlo.

En el coche, Lavinsky dijo que el mundo de los minerales era, en general, genial, e inmediatamente empezó a hablarme de las excepciones. "He recibido amenazas de muerte. Un competidor me llamó a la Interpol", dijo. Ese último incidente resultó en su detención en el aeropuerto de Houston durante ocho horas antes de que las autoridades lo liberaran sin cargos. (Un colega que estaba con Lavinsky durante esta escapada me dijo que no estaba claro si el competidor tenía la culpa). Le pregunté cuáles eran las acusaciones. "Patrimonio cultural", dijo Lavinsky. "¡Pero las rocas no son cultura! ¡Son anteriores a la cultura!" (Hasta ahora, el mundo de los minerales ha escapado en gran medida a las demandas de repatriación de las rocas. "Hawái es muy protector con sus rocas, por razones culturales", me dijo Ralph. "Afortunadamente, no hay muchos grandes minerales en Hawái").

En la casa de té, Lavinsky pidió una tetera de té verde longjing y otra de pu'er. Nos acompañó Joan Massagué, un digno coleccionista de minerales hispanoamericano y director del Instituto Sloan Kettering, en Nueva York. Lavinsky sacó la tanzanita de su bolsillo y la colocó sobre la mesa junto a dos pequeñas cajas blancas. De uno, sacó un rubí birmano, un pilar rojo ceroso que sobresalía de una matriz de calcita. "No tiene valor para los cortadores de gemas, pero es un cristal perfecto", dijo. "Si querías esto", agregó, volviéndose hacia Massagué, "pagué cuarenta y cinco. Estoy feliz de ganar cinco de los grandes".

Massagué objetó; me dijo que limita su colección a minerales de mena, "con especial debilidad por la plata" y cristales semipreciosos del Himalaya.

Lavinsky no se desanimó. "Lo venderé por setenta y cinco, probablemente mañana", dijo. De la segunda caja, sacó un granate raro. Verde intenso y dodecaédrico, parecía un dado para un juego imperial de Calabozos y Dragones. Lo tomé con la palma de la mano y pasé el pulgar por sus caras lisas. Lavinsky mencionó que valía unos cien mil dólares, lo que lo convertía, me di cuenta, en la cosa más valiosa que jamás había tenido en mis manos.

Lavinsky se inclinó hacia adelante, con los ojos brillantes. "Sabes, Jewel, la cantante, estuvo aquí esta mañana", dijo. "Y Big Sean, el rapero. Sí. Te sorprendería". (Lavinsky luego aclaró que no estaba seguro de que Big Sean hubiera estado realmente presente). Lavinsky sabía que algunos de sus compañeros se quejaban de su habilidad para encontrar bolsas de riqueza subdesarrolladas y explotarlas en busca de nuevos clientes. Creía que más dinero y más atención proporcionaban un beneficio general para el campo. El aumento de los precios significó que los cristales que se habrían cortado en gemas ahora eran más valiosos como especímenes, y los sitios que se extraían del mineral ahora valían la pena extraer minerales finos. Por primera vez, las empresas estaban financiando operaciones mineras que buscaban especímenes específicamente para vender a los coleccionistas.

"Todos los años, piensas que es una burbuja, los precios no pueden seguir subiendo", dijo Massagué, "pero lo hacen".

Regresamos a Mineral Mile en la oscuridad. Aunque el espectáculo se cerró oficialmente, algunos comerciantes todavía tenían las puertas abiertas y las luces encendidas, esperando compradores nocturnos. Lavinsky argumentaba que, para que la industria alcanzara su máximo potencial, tendría que superar el modelo de club y conspiración de vender rocas caras en persona. Había sido uno de los primeros en vender minerales en línea y estaba seguro de que las ventas por Internet eran el futuro. "Esto es un caos", dijo, refiriéndose, tal como lo tomé, a toda la cháchara y el secreto, los miles de traficantes de habitaciones de hotel y sus murmullos en la trastienda, las cajas fuertes escondidas y los montones de piedras en las lonas. "Somos un mercado ineficiente".

Pero Massagué no estaba seguro. Para él, el espectáculo de Tucson conservaba su romanticismo. "Para la mayoría de las personas, incluso para los coleccionistas de alto nivel, se trata de la emoción de la persecución", dijo. "Patrullando los pasillos, corriendo de un lado a otro, recibiendo WhatsApps constantemente: 'Oye, ¿has visto esto, quién lo tiene?', todo el día". Ineficiente, agotador, estimulante, la búsqueda del tesoro continuó. ♦